LANIER, vainqueur du choc 100% français
C’est une affiche particulièrement attendue qui oppose Alex LANIER à Toma Junior POPOV, à l’Arena Grand Paris. Leur dernier face-à-face sur le circuit international remontait au mois de mars, à l’occasion de la finale des Orléans Masters (Super 300). Alex LANIER s’y était imposé en deux sets 21/11 21/13. Mais cette fois, l’enjeu est tout autre : une place dans le dernier carré des Internationaux de France (Super 750).
Après un début de match tout en observation où les points s'enchaînent sans grande prise de risque, Alex prend les devants. Plus régulier, il profite de la longueur de volant hésitante de Tomi, qui commet plusieurs fautes directes (5/11). Le Fosséen parvient ensuite à rectifier le tir. À force de smashs gagnants, il inverse la tendance et reprend l’avantage (16/14). C’est d’ailleurs sur une nouvelle attaque tranchante que POPOV conclut la première manche, 21/16.
Dans la deuxième manche, les deux hommes se rendent coup pour coup et restent au coude-à-coude jusqu’à 15/15. Le récent vainqueur de l’Open du Danemark laisse alors éclater ses premiers cris de rage, comme pour se remobiliser après une succession de fautes techniques inhabituelles. Les volants frôlent le filet, la tension monte et chaque point compte. Plus serein dans les moments décisifs, le Normand trouve les ressources nécessaires pour arracher la manche, 21/16.
Le troisième set à venir s’annonce palpitant devant un public partagé à soutenir les deux Français. Si POPOV prend rapidement les devants (7/3), LANIER ne tarde pas à riposter. Au terme d’un rallye spectaculaire, le champion du monde recolle au score. À 13 partout, la tension est à son comble et les deux hommes s'accordent une courte pause. C’est le tournant du match : grâce à une bonne lecture du jeu et une défense de fer, LANIER prend l’ascendant (19/16). Après 1h17 d'un combat d'une rare intensité, le numéro 5 mondial peut enfin laisser éclater sa joie.
« Tomi a joué toutes ses cartes et a montré un niveau exceptionnel. Il m’a poussé loin, très loin, même au-delà de ce que je pouvais imaginer. C’était très intense. À certains moments, j’ai clairement douté et je me suis senti vraiment en danger. C’est une bonne leçon à retenir pour l’avenir. Aujourd’hui, je n’ai vraiment pas réussi à mettre en place ce que je voulais, parce qu’il m’en a empêché, mais aussi parce que, physiquement, je ne me suis pas senti capable de le faire ni suffisamment en confiance. Je suis content de m’être battu et de pouvoir jouer un match de plus, même si cela va être fatigant », confie Alex LANIER après sa victoire.
Malgré la défaite, Toma Junior POPOV retient lui aussi du positif de cette confrontation : « C’était un très bon match. J’aurais pu l’emporter en deux ou trois sets. J’ai commis quelques erreurs de jugement sur les lignes. À un moment donné, le but était que je prenne l’initiative. C’est ce que j’ai fait, mais ça n’a pas payé. Aujourd’hui, je pense retrouver mon niveau du China Open. C’est de bon augure pour la suite et la fin de l’année. »
Avec cette quatorzième victoire consécutive, Alex LANIER poursuit son parcours et s’offre sa première demi-finale aux Internationaux de France. Samedi, le Français retrouvera le jeune Indonésien Mohammad Zaki UBAIDILLAH, âgé de 19 ans et classé au 28e rang mondial, pour tenter de prolonger sa belle série.