Duel tricolore : POPOV prend le dessus sur MERKLE
Les deux joueurs se connaissent bien et ont eu maintes fois l’occasion de s’affronter, dans les compétitions internationales, comme en Top 12. Mais depuis les deux dernières années, Christo a réalisé de nombreux exploits qui lui ont permis d’intégrer le top 3 mondial, tandis qu’Arnaud a été freiné dans sa progression par quelques petits soucis de santé.
Le début du match se fait timidement. Les deux joueurs prennent la mesure de l’autre sans prendre de risques. Les échanges sont courts et l’adaptation se fait petit à petit. Christo, déjà habitué à la salle puisqu’il a joué la veille en double avec son frère, se montre un peu plus offensif et profite des erreurs d’Arnaud pour mener 11/9 à la pause. Mais le joueur de Mulhouse ne met pas longtemps à prendre ses marques. Rapidement il recolle au score pour ensuite prendre, à son tour, l’avantage (14/12). Désormais les échanges se font longs. Les joueurs doivent être patients et ne pas se précipiter pour pouvoir remporter les points. Et à ce jeu, c’est Christo qui se montre le plus régulier. Dans une fin de set accrochée, il parvient à tirer son épingle du jeu et emporte la première manche 21/17.
Galvanisé par le gain du set, le joueur de Fos-sur-Mer garde la mainmise sur le jeu et domine désormais les échanges. Arnaud MERKLE, obligé de forcer son jeu, commet plusieurs fautes de filet et laisse Christo prendre une avance confortable. Le cadet des frères POPOV mène 11/4 à la pause et ne sera jamais rattrapé. Il s’impose nettement 21/17 21/7.
Arnaud MERKLE : « Malheureusement c’est une intensité de match à laquelle je ne suis pas encore habitué. Je n’ai pas joué pendant six mois donc ça prend du temps de revenir à son meilleur niveau. La réalité entre l’entraînement et la compétition, avec le stress et l’envie de bien faire, est compliquée. Et puis je commence direct contre l’un des meilleurs joueurs du monde, donc évidemment c’est pas facile. J’ai plutôt bien commencé, j’ai même eu l’avantage à un moment dans le 1er set mais je n’ai pas su concrétiser. J’ai fait des erreurs bêtes, c’est ma faute. Il va falloir apprendre et tirer des leçons de tout ça. Il faut apprendre et se relever. »
Christo POPOV : « C’est vraiment dommage que deux Français se rencontrent dès le 1er tour. J’aurais préféré qu’on joue en même temps sur deux courts différents et que le public puisse encourager à fond les deux. […] Maintenant place au repos car le 1er set a été compliqué physiquement. On s’est vraiment arrachés. Et demain j’ai du simple et du double, donc maintenant beaucoup de repos pour essayer d’être le plus en forme possible car ça va être un gros challenge. Ici c’est un tournoi où je veux vraiment performer. Déjà parce que c’est en France, donc ça me tient beaucoup à cœur. Et ensuite, évidemment que le fait d’avoir fait finale l’année dernière ça me booste à essayer de faire au moins les mêmes performances. On a vécu une super semaine l’année dernière, donc je veux revivre ça ! »
Christo reviendra demain pour affronter un autre adversaire qu’il connait bien, le Danois Rasmus GEMKE (n°24) et tenter de gagner sa place en quarts.