Toma Junior POPOV crée l’exploit face au numéro 1 mondial !
« Je savais que j’allais être le premier joueur français à m’élancer dans ces Yonex IFB, donc ça me tenait à cœur de bien lancer l’Équipe de France ! » Le moins que l’on puisse dire, c’est que Toma Junior POPOV a parfaitement tenu sa parole !
Pourtant, le tirage au sort du tableau de simple hommes n’a pas épargné le Français, 13ème joueur mondial qui, dès le premier tour, se mesure au numéro un mondial, le Thaïlandais Kunlavut VITIDSARN. Ce dernier prend rapidement les commandes de la rencontre (9/2). Grâce à son agressivité, le vice-champion olympique de Paris 2024 creuse de nouveau l’écart (16/8), avant de profiter des erreurs de son adversaire pour empocher le premier set sans trembler (21/9), en seulement 13 minutes.
L’orgueil de Toma Junior POPOV
Piqué au vif, le Sudiste ne se laisse pas surprendre une seconde fois. Bien entré dans son deuxième set, Toma Junior POPOV se montre beaucoup plus agressif et prend logiquement les commandes des échanges. À la pause, il compte déjà cinq points d’avance (11/6). Il ne lui reste plus qu’à dérouler pour recoller à une manche partout (21/14).
Dans le set décisif, le Thaïlandais semble accuser le coup physiquement tandis que l’aîné des POPOV prend rapidement les devants (9/4), avant de connaître un léger passage à vide. Mais malgré le retour de son adversaire, il conserve l’avantage à la pause (11/10). En s’appuyant sur de longs échanges du fond du court, Toma Junior POPOV continue de mettre le numéro un mondial à rude épreuve. Tantôt au terme de rallyes éprouvants, tantôt grâce à de puissants smashs, le Français fini par faire la différence (18/14). Dans les tribunes de l’Arena Grand Paris, le public sentait l’exploit à portée de raquette et poussait son favori de toutes ses forces ! Porté par ce soutien précieux, le Tricolore va jusqu’au bout de son effort et signe un exploit retentissant dès son entrée en lice : victoire en trois sets 9/21 21/14 21/15 !
Mais pas le temps de savourer pour Toma Junior POPOV ! Un deuxième défi l’attend en toute fin de journée. Associé à son frère Christo, il retrouvera la redoutable paire indienne Satwiksairaj RANKIREDDY/Chirag SHETTY, tête de série n° 5, pour leur entrée en lice en double hommes. Là encore, le défi est de taille… mais rien n’est impossible ! En huitièmes de finale, jeudi, Toma Junior POPOV défiera le Singapourien Jia Heng TEH (n°33).
Toma Junior POPOV : « Au début, j’ai eu du mal à m’adapter à la vitesse du volant et aux limites du terrain. J’ai laissé passer beaucoup de volants qui étaient pourtant largement dedans. Et dès que j’ai changé de côté, le jeu s’est ouvert. J’ai commencé à prendre le dessus physiquement dans le deuxième set, en remportant plusieurs longs échanges. Au début, j’ai un peu éteint le public (sourire). Mais lorsque j’ai commencé à enchaîner les points, je me suis tourné vers les tribunes pour le solliciter, en levant le poing. Et le public a répondu présent ! »